In zilele noastre fotbalisti au ajuns sa fie mai celebrii ca si cantaretii si actorii si de multe ori au un comportament teribil fata de fani si in raport cu societatea. Banii din salariile enorme si din contracte din publicitate ii fac sa isi piarda controlul si sa devina ingamfati si lipsiti de respect fata de publicul larg. Eroul povesti noastre de astazi este exact invers, a fost mereu un om modest si un sportiv exemplar, chiar daca a fost si ramane singurul fotbalist roman de pe coperta legendrului joc FIFA.
Originea unei legende: Sabau si legatura indestructibila cu Universitatea Cluj
Ioan Ovidiu Sabau s-a nascut la 12 februarie 1968, in localitatea Câmpia Turzii din judetul Cluj, intr-o familie modesta, dar care i-a transmis de mic dragostea pentru sport si disciplina. A inceput fotbalul la juniorii echipei din orasul natal, IS Câmpia Turzii, inainte sa fie remarcat si transferat la Universitatea Cluj, clubul care avea sa-i marcheze profund destinul.
Desi a jucat relativ putin la prima echipa, doar doua sezoane, si-a castigat rapid respectul fanilor prin determinare, tehnica si seriozitate. A debutat in Divizia A in sezonul 1985-1986 si, chiar daca avea doar 18 ani, a demonstrat maturitate in joc si o inteligenta tactica rara. Chiar si astazi, suporterii lui „U” il considera o legenda vie, pentru ca Sabau nu a fost niciodata doar un fotbalist: a fost simbolul unui ideal, al seriozitatii si al atasamentului autentic fata de valorile clubului.
Anii de glorie la Dinamo Bucuresti
Dupa ce a impresionat in tricoul lui „U”, transferul la Dinamo Bucuresti a venit firesc. In vara anului 1987, Nelutu Sabau semneaza cu gruparea din Stefan cel Mare si incepe una dintre cele mai prolifice perioade ale carierei sale. La Dinamo a evoluat ca mijlocas central, purtand tricoul cu numarul 8. A fost un jucator esential in constructia jocului, oferind echilibru intre faza defensiva si cea ofensiva, impregnand fiecarei actiuni un aer de-a dreptul artistic — genul de transfer care, pentru fanii pariurilor, ar fi echivalentul unui bonus fara depunere: un castig neasteptat, dar perfect valorificat.
Sub comanda antrenorilor Mircea Lucescu si Cornel Dinu, Sabau a crescut enorm. In sezonul 1989-1990 a reusit sa castige campionatul si Cupa Romaniei, bifand astfel primul event din cariera. Tot in acea perioada a fost desemnat si Fotbalistul Anului in Romania, confirmand ca era deja unul dintre cei mai buni mijlocasi ai generatiei sale si de departe cel mai bun numar 8 ce l-a avut nationala Romaniei. Evolutiile sale au atras atentia scouterilor straini, iar in 1990, dupa un Mondial solid, avea sa plece in strainatate.
Debutul la echipa nationala
Ioan Sabau si-a facut debutul la echipa nationala a Romaniei intr-un meci amical impotriva Greciei, in aprilie 1988, sub comanda lui Emerich Ienei. De atunci, a devenit un om de baza al nationalei timp de aproape un deceniu. Sabau a participat la Campionatul Mondial din 1990 si la EURO 1996, fiind unul dintre stalpii generatiei de aur.
Transferul la Feyenoord si integrarea in fotbalul olandez
In vara anului 1990, Sabau s-a transferat la Feyenoord Rotterdam, o echipa de traditie din Olanda, unde a fost primit cu entuziasm. Fotbalul olandez, bazat pe posesie si pe inteligenta tactica, i s-a potrivit de minune. A jucat sub comanda lui Wim Jansen si Willem van Hanegem si a avut colegi de vestiar precum Ed de Goey, Regi Blinker sau Ronald Koeman.
Sabau a bifat peste 80 de meciuri in Eredivisie, a marcat 14 goluri si a oferit 18 pase decisive. Cu Feyenoord a castigat Cupa Olandei in 1991 si a fost unul dintre cei mai constanti jucatori ai echipei in acea perioada. Olandezii l-au respectat nu doar pentru calitatile tehnice, ci si pentru stilul sau serios de viata si comportamentul demn, calitati care aveau sa-i schimbe profund viata.
Momentul convertirii religioase: o bataie in usa care i-a schimbat viata
In timpul sederii in Olanda, Sabau a avut parte de un moment care i-a schimbat radical viata. Intr-o dimineata obisnuita, doi oameni i-au batut la usa apartamentului. Erau Martori ai lui Iehova. Curios, a inceput sa vorbeasca cu ei. Ce a urmat nu a fost doar o conversatie, ci inceputul unei calatorii spirituale. „Eram singur in casa si aveam timp. Asa am inceput sa citesc, sa inteleg, sa pun intrebari. Nu am fost niciodata omul care sa ia lucrurile de-a gata”, a povestit Sabau intr-un interviu pentru iamsport.ro.
De acolo, pas cu pas, a inceput sa studieze Biblia, sa aprofundeze invataturile religiei si sa se apropie de credinta. A devenit Martor al lui Iehova si si-a construit o viata noua, bazata pe principii spirituale. „Nu ma rugam inainte de meciuri. Nu ca nu voiam, dar credinta mea nu e despre superstitii. Credinta e ceva mai profund. Nu te rogi pentru un gol. Te rogi sa fii un om mai bun”, spunea el.
Adevarul despre absenta de la CM 1994
Multi au speculat ca Sabau nu a participat la Campionatul Mondial din 1994 din motive religioase. Adevarul este insa altul. „E o prostie asta. Eram parte din echipa. Ce mancau ei, mancam si eu. Nu s-a pus niciodata problema sa nu iau vitamine sau medicamente. Am fost accidentat in finalul sezonului 1993-1994 si m-am tratat in Germania si in Olanda. Am facut tot ce am putut sa fiu apt, dar n-a fost posibil”, a spus el clar. Religia nu i-a limitat cariera, ci, din contra, i-a oferit o ancora morala intr-o lume fotbalistica adesea haotica.
Pentru echipa nationala a Romaniei, Ioan Ovidiu Sabau a strans 55 de selectii si a marcat 8 goluri.
Perioada italiana: Brescia si constanta intr-un fotbal dur
Dupa aventura din Olanda, Sabau a fost transferat de Brescia, in Serie B. A evoluat patru sezoane in Italia, intr-un fotbal mult mai tactic si fizic decat cel olandez. Desi echipa nu a reusit mari performante colective, Sabau a fost om de baza, evoluand constant si fiind unul dintre preferatii antrenorului roman Mircea Lucescu. A adunat peste 100 de meciuri in Italia si a ramas respectat pentru profesionalismul sau, chiar daca nu a mai fost in lumina reflectoarelor.
Revenirea in Romania: Rapid si visul de a cuceri un trofeu intern
In 1998, Sabau s-a intors in Romania si a semnat cu Rapid Bucuresti. Desi trecuse de 30 de ani, era inca intr-o forma excelenta si si-a pus imediat amprenta asupra jocului echipei. Sub comanda lui Mircea Lucescu, a reusit sa castige cu Rapid Cupa Romaniei in 1998 si campionatul in 1999. A fost un final de cariera interna demn de valoarea sa, iar fanii giulesteni il respecta si astazi pentru eleganta si seriozitatea cu care a purtat tricoul alb-visiniu.
Ultimul capitol ca jucator: intoarcerea acasa la U Cluj
In 2000, Ioan Sabau a revenit la „U” Cluj, inchizand astfel cercul carierei. A evoluat in cateva partide, nu pentru a impresiona, ci pentru a transmite experienta si valorile sale generatiei tinere.
Aparitia unica pe coperta jocului FIFA 96
Unul dintre cele mai neobisnuite momente din cariera lui Sabau a fost aparitia pe coperta jocului FIFA 96, editia de PC. Este singurul roman care a avut acest privilegiu. Povestea este amuzanta: „Nici nu stiam ca am fost pe coperta. Am aflat de la un prieten. N-am primit nimic, nici macar o poza. Abia dupa multi ani am gasit o imagine cu mine pe coperta acelui joc. In poza purtam tricoul echipei Feyenoord”, a povestit Sabau pentru ProSport. Imaginea a devenit intre timp virala in randul colectionarilor si pasionatilor de jocuri video, fiind o dovada a prestigiului international pe care l-a avut.
Cariera de antrenor si renasterea cu U Cluj in sezonul 2024-2025Dupa retragere, Ioan Ovidiu Sabau a devenit antrenor. A pregatit Gloria Bistrita, ASA Targu Mures si U Cluj. Daca primele doua episoade au fost solide, dar fara rezultate notabile, aventura cu U Cluj din sezonul actual- 2024-2025, este de departe cea mai spectaculoasa.
Echipa a reusit sa se califice in playoff pentru prima oara dupa decenii, cu un joc consistent si entuziast. Sub bagheta lui Sabau, „U” a invins in meciuri memorabile precum 3-1 cu CFR Cluj sau 2-0 cu FCSB, aratand o identitate clara si o atitudine de invingatori. Suporterii au umplut stadionul meci de meci, iar Sabau a fost vazut nu doar ca antrenor, ci ca mentor, simbol si catalizator al unei renasteri.
