Kevin Spacey și-a început cariera ca actor în anii 1980, obținând roluri în film și televiziune. Inițial a apărut în filme precum Heartburn (1986) și Working Girl (1988). Prin rolurile sale dramatice, Spacey a reușit să câștige un Oscar pentru cel mai bun actor principal în „American Beauty” și un altul pentru cel mai bun actor în rol secundar pentru „The Usual Suspects”. Toate filmele în care acesta a apărut vorbesc despre talentul său deosebit, iar unele dintre ele sunt adevărate capodopere cinematografice.
În drama „Pay it forward”, lansată în anul 2000, Kevin Spacey este Eugene Simonet, un profesor de studii sociale, care este desfigurat cu arsuri din cap până în picioare. La începutul fiecărui an, acesta încearcă să-și inspire studenții, oferindu-le o temă pentru acasă mai aparte, aceea de a schimba lumea. În momentul de față însă, ceea ce îi captează atenția în mod special este ideea unui student, Trevor, care se dovedește a fi special. Eugene îl descrie pe acesta precum un tânăr „exigent” al cărui plan de revanșare și recompensare a celor din jur are potențialul de a avea un impact durabil.
Pe lângă „Pay it forward”, Kevin Spacey a jucat rolul unui profesor și în filmul numit „21”, doar că în acesta intențiile sale nu au la bază benevolența. Fiind responsabil de gestionarea propriei sale echipe de jucători de blackjack, se așteaptă ca aceștia să plătească cu mult prea mult pentru cunoștințele pe care le împărtășește. Încercarea de a-i pune mereu în încurcătură, în timp ce aceștia pătrund în lumea cazinourilor se dovedește a nu fi o idee atât de bună în cele din urmă. Chiar dacă jucătorii profesioniști din industrie, care au analizat acest film spun că are diverse erori legate de strategia reală a jocului de cărți evidențiat, acesta are un impact asupra celor care îl vizionează, stârnindu-le curiozitatea de a afla mai multe despre blackjack.
Chiar și atunci când își face apariția doar spre finalul unui film, prin rolul jucat, acesta reușește să transmită ideea că deține complet fiecare scenă în care se află. În filmul „Seven”, unde Brad Pitt și Morgan Freeman sunt personajele principale, prezența sa se simte ca o umbră întunecată de-a lungul întregii acțiuni. Detectivii Mills și Somerset sunt constant pe urmele unui criminal în serie, iar Spacey este un personaj calm și amenințător care proiectează un aer de neprihănire și aroganță și o personalitate atât de răsucită și complexă încât nu poți fi niciodată sigur de ceea ce îi trece prin cap. Personajul creat de Spacey, o întruchipare a răului pur, îți rămâne imprimat în memorie mult timp după terminarea filmului.
Deși a fost pe punctul de a nu fi acceptat pentru rolul lui Lester Burnham din „American Beauty”, în defavoarea altui actor care la momentul respectiv era mai renumit, Spacey a surprins pe toată lumea cu portretizarea crizei vârstei mijlocii, urmând ca apoi acesta să fie surprins la rândul său de Premiile Academiei Americane de Film. Actorul interpretează rolul unui bărbat de vârstă mijlocie care își urăște slujba, are o soție infidelă și este atras de prietena fiicei sale. Pe parcursul descoperirii de sine, presărată cu bunătate, inteligență și chiar o oarecare rebeliune, Spacey s-a asigurat că această performanță amuzantă și tristă a fost un moment culminant în ilustra sa carieră.
Pentru unii cinefili, există puține răsturnări de situație într-un film mai surprinzătoare decât momentele finale din „The Usual Suspects”. Pe bună dreptate, acesta a fost de două ori premiat cu Oscar și este încă lăudat pentru structura sa alambicată și modul în care întrece așteptările spectatorilor prin tot felul de suișuri și coborâșuri. Kevin Spacey joacă rolul unui martor – Verbal Kent – care face multiple declarații într-un birou al poliției, iar inițial pare inofensiv. Adevărul despre personajul care este vânat de autorități începe să fie dezvăluit subtil încă din primele scene, iar totul e de fapt la fel de ușor de citit precum detaliile mundane pe care Verbal le captează în relatările sale. O vizionare atentă a filmului spune în multe moduri că Verbal Kent este Keyser Söze, suspectul real și nu cel uzual.
